¿Qué es el cortisol? La verdad sobre esta hormona del estrés
¿Has estado estresado últimamente, has subido de peso o te has enterado de que tu presión arterial o niveles de glucosa están elevados? Si es así, probablemente hayas buscado tus síntomas en línea y te hayas encontrado con "niveles altos de cortisol" como una posible razón de lo que estás experimentando.
Después de todo, tiene sentido: la presión arterial alta, el azúcar en sangre alta, el aumento repentino de peso en la cara y el abdomen, el adelgazamiento de la piel y las estrías pueden ser síntomas de afecciones relacionadas con el aumento de los niveles de cortisol. Pero a pesar de lo que puedas ver en línea, las afecciones relacionadas con el cortisol son increíblemente raras.
"La diabetes, la presión arterial alta y el aumento de peso son afecciones comunes que experimentan los pacientes, pero es muy poco probable que una verdadera afección médica que cause niveles anormalmente altos de cortisol sea la culpable", afirma la Dra. Archana Sadhu, endocrinóloga del Houston Methodist.
En realidad, el cortisol sube y baja a lo largo del día, y el estrés externo puede liberar cortisol en el cuerpo, por eso se le llama la hormona del estrés. Pero es entonces cuando se empieza a entrar en una "zona gris", según el Dr. Sadhu, y probablemente por eso muchas personas atribuyen sus síntomas a niveles elevados de cortisol.
El cortisol desempeña un papel fundamental en nuestra salud, y saber qué es, cómo funciona y cuándo consultar al médico son pasos importantes para mejorar la salud y la educación.
¿Qué es el cortisol y para qué sirve?
Nuestros cuerpos usan hormonas para comunicar mensajes entre las partes del cuerpo. El cortisol es un tipo de hormona producida por las glándulas suprarrenales, ubicadas sobre cada riñón, que nos ayuda a responder al estrés. Y puede comunicarse con casi todos los sistemas orgánicos del cuerpo.
"El cortisol es una de nuestras hormonas de 'lucha o huida'", dice el Dr. Sadhu. "Es el mecanismo clave de supervivencia de los humanos antiguos. Si veíamos venir algo peligroso, teníamos que luchar o huir para sobrevivir. Y el cortisol es una de las hormonas clave que se libera en momentos de necesidad y estrés".
"Así que pueden imaginar por qué el cortisol juega un papel clave en elevar y mantener nuestra presión arterial, mantener nuestros niveles de glucosa en sangre y mantener el equilibrio químico en la sangre, todo en anticipación a la actividad física para la que nuestros cuerpos fueron diseñados", dice el Dr. Sadhu. Además de regular el estrés, el cortisol influye en muchas funciones vitales para nuestro bienestar, entre ellas:
- Metabolismo
- Niveles de azúcar en sangre
- Antiinflamatorio
- Presión arterial
- Frecuencia cardíaca
- Ritmo circadiano (ciclo sueño-vigilia)
¿Cómo regula el cuerpo los niveles de cortisol?
"Tenemos tres glándulas que controlan la liberación de cortisol en el cuerpo, y es un sistema complejo que influye de múltiples maneras para mantenerlo regulado," afirma el Dr. Sadhu.
Estas glándulas son las suprarrenales, el hipotálamo y la hipófisis, estas dos últimas ubicadas en el cerebro. Cada glándula estimula a la otra mediante diferentes señales hormonales para regular el cortisol en la sangre.
Los problemas surgen cuando las tres glándulas se desequilibran.
¿Qué puede afectar sus niveles de cortisol?
"El cortisol es único porque el estrés de la vida diaria puede afectarlo, y ahí es donde las cosas empiezan a entrar en una zona gris", dice el Dr. Sadhu. "Se sabe que el sueño afecta los niveles de cortisol. Sabemos que si no se duerme bien, el cortisol aumenta y, como resultado, se pueden presentar síntomas".
Como se mencionó, el cortisol desempeña un papel clave en el ritmo circadiano, el "reloj interno" de nuestro cuerpo, que sigue un ciclo de 24 horas para realizar funciones esenciales. El cortisol, según el Dr. Sadhu, alcanza su punto máximo por la mañana y disminuye por la noche.
"El cortisol, junto con otras hormonas, es lo que nos ayuda a despertarnos y prepararnos para comenzar el día", dice el Dr. Sadhu. Cuando este patrón se altera, el cortisol también se ve afectado.
"La ansiedad, el insomnio, la apnea obstructiva del sueño, los turnos de noche e incluso el estrés cotidiano pueden afectar el sueño y, por lo tanto, el cortisol", afirma. "Pero este tipo de alteraciones del ritmo circadiano puede ser difícil de medir y demostrar en términos de niveles elevados de cortisol circulante en sangre que puedan tratarse médicamente. Suelen ser breves, en respuesta al estrés inmediato, y son muy diferentes de una afección médica en la que el cortisol se produce en exceso y circula en niveles altos constantemente".
Es cierto que el cortisol influye en el estrés crónico, la falta de sueño y la ansiedad; algunas personas incluso pueden compartir síntomas relacionados con el cortisol alto como afección. Sin embargo, la Dra. Sadhu afirma que es poco probable que el cortisol sea la causa subyacente de muchas de estas afecciones.
El cortisol también puede verse afectado por los corticosteroides, versiones sintéticas del cortisol, que se utilizan para tratar diversas afecciones, entre ellas:
- Enfermedades autoinmunes
- Asma
- Artritis reumatoide
- Enfermedad inflamatoria intestinal
- Prevención del rechazo de órganos en pacientes trasplantados
Es poco probable que el uso a corto plazo de corticosteroides, como la hidrocortisona, para tratar erupciones cutáneas o alergias, cause efectos secundarios relacionados con el cortisol. Sin embargo, el Dr. Sadhu señala que, cuando se usan a largo plazo por cualquier motivo, los pacientes pueden desarrollar complicaciones. Se recomienda a los pacientes que se mantengan en contacto con su médico para controlar cualquier posible efecto secundario relacionado con el tratamiento con corticosteroides que pueda simular afecciones médicas que causan niveles altos de cortisol.
¿Cuáles son los síntomas del cortisol crónicamente alto?
Cuando el cuerpo está expuesto crónicamente a un exceso de cortisol, ya sea por medicamentos o por una enfermedad, es probable que se experimente el síndrome de Cushing, una afección poco común en la que el cuerpo tiene un exceso de cortisol circulante a largo plazo.
Signos y síntomas comunes del síndrome de Cushing:
- Aumento de peso: El síndrome de Cushing presenta un patrón de aumento de peso muy específico que se centra en la cara, la nuca y los hombros, y alrededor del abdomen.
- Piel fina y estrías: Un nivel alto de cortisol también puede provocar la degradación de las proteínas de la piel, lo que resulta en piel fina y, junto con el aumento de peso, estrías grandes, a menudo moradas, llamadas estrías, en el abdomen.
- Pérdida y debilidad muscular: El cortisol descompone las proteínas, por lo que unos niveles altos de cortisol pueden causar pérdida de masa muscular y debilidad, especialmente en brazos y piernas.
- Hipertensión arterial: El síndrome de Cushing puede causar retención de líquidos, lo que aumenta la presión arterial y causa hipertensión (presión arterial alta). • Altos niveles de azúcar en sangre: el cortisol también regula los niveles de azúcar en sangre, por lo que un exceso de cortisol puede provocar niveles altos de azúcar en sangre crónicos o incluso diabetes en pacientes con síndrome de Cushing.
Otros síntomas pueden incluir un mayor riesgo de infección, aumento de hematomas, acné, vello facial femenino, periodos menstruales irregulares e incluso un posible deterioro de la función cerebral.
"Cuando los pacientes tienen un exceso de cortisol, una de las diferencias físicas más notables que solemos observar es el aumento de peso, con una distribución muy particular", explica la Dra. Sadhu. "Suele concentrarse en la cara y las mejillas, conocida como 'cara de luna'. También podemos observar una 'joroba de búfalo', o grasa en la nuca y el abdomen".
"El carnet de conducir del paciente es una buena referencia histórica para identificar estos síntomas", añade. "Si el paciente tiene la enfermedad de Cushing, es muy probable que haya una marcada diferencia entre la foto anterior y el patrón de nuevo aumento de peso repentino".
¿Cuándo debería preocuparse por sus niveles de cortisol?
El síndrome de Cushing requiere tratamiento médico. Si le preocupa tener un desequilibrio de cortisol debido a los síntomas asociados, el Dr. Sadhu recomienda hablar con su médico de cabecera sobre los síntomas que le preocupan.
"El síndrome de Cushing y otras afecciones relacionadas con el cortisol tienen síntomas y diagnósticos muy específicos, como tumores raros secretores de cortisol. Pero, afortunadamente, no es muy frecuente".
Se estima que solo entre 40 y 70 personas por millón padecen síndrome de Cushing.
"Es importante hablar con su médico de cabecera y hacerse una revisión", dice el Dr. Sadhu. "Puede examinarle, hablar sobre sus antecedentes y determinar si sus síntomas se deben a factores estresantes de la vida, otras afecciones o una enfermedad relacionada con el cortisol. Existen pruebas específicas para comenzar. Luego, pueden derivarle a un endocrinólogo para realizarle pruebas o una evaluación adicional". Hay varias maneras en que los profesionales de la salud pueden evaluar sus niveles de cortisol según sus síntomas, incluyendo:
- Análisis de orina
- Análisis de sangre
- Análisis de saliva
"Si no se trata de una enfermedad como el síndrome de Cushing", dice el Dr. Sadhu, "entonces se analizan otras opciones de tratamiento para abordar sus síntomas, como el manejo del estrés, cambios en el estilo de vida, medicamentos u otras intervenciones".
8 de mayo de 2024